골프존, 멕시코 시장 확대 위해 Side Sports와 유통 협력 강화

미국 버지니아주 스털링 — 2015년 아시아를 방문한 골프 애호가이자 사업가인 호세 바르가스 시니어(Jose Vargas Sr.)와 호세 바르가스 주니어(Jose Vargas Jr.)는 대한민국의 스크린골프 카페에서 골프존을 처음 경험했다. 두 사람은 플레이를 하며 한국의 가상 골프 문화를 멕시코에도 도입할 수 있는 사업 가능성을 곧바로 확인했다. 성장 중인 멕시코 골프 시장에 적합한 모델이라고 판단한 것이다. 이 경험은 이후 두 사람이 운영하는 사이드 스포츠(Side Sports)가 골프존의 멕시코 유통사로 협력 관계를 구축하는 계기가 됐다.

2015년 서울을 방문한 부자는 골프를 칠 기회를 찾고 있었다. 실제 골프장은 이동 거리가 길고 비용이 높아 다른 선택지를 인터넷으로 찾던 중 서울의 골프존 카페를 방문하게 됐다. 페블비치 18홀 라운드를 경험한 뒤 골프존의 기술과 사업 가능성에 깊은 인상을 받았고, 이후 골프존에 직접 연락해 사업 논의를 시작했다.

서울 방문 두 달 뒤, 골프존아메리카 토미 림(Tommy Lim) CEO는 멕시코 몬테레이를 방문해 1년간의 시범 사업을 시작했다. 초기 성과와 첫해의 성공을 바탕으로 림 CEO는 이달 초 몬테레이를 다시 방문해 새로운 장기 계약을 마무리했다. 이번 계약에 따라 사이드 스포츠는 2018년부터 2021년까지 총 650만 달러 규모의 골프존 시뮬레이터를 판매할 예정이다.

호세 바르가스 시니어는 “멕시코에서 골프존의 입지는 빠르게 확대될 것으로 보고 있다”며 “멕시코의 골프 비용은 한국만큼 높은 편이고, 골프장도 약 200곳에 불과하며 대부분이 프라이빗 코스”라고 말했다. 이어 “멕시코에서는 골프가 빠르게 성장하며 대중적 관심도 높아지고 있다. OHL 클래식 앳 마야코바와 월드골프챔피언십 멕시코 챔피언십 등 성공적인 PGA TOUR 대회가 2개나 열리고 있고, 골프 관련 신규 비즈니스도 성장하고 있다. 많은 멕시코인들이 골프를 접하고 싶어 하는 흐름 속에서, 골프존 시뮬레이터가 제공하는 골프와 엔터테인먼트의 결합은 성공 흐름에 올라타고 있다”고 설명했다.

토미 림 CEO는 “사이드 스포츠와는 매우 좋은 협력 관계를 이어왔으며, 이번 계약은 우리가 경험한 가장 성공적인 운영 사례 중 하나를 더욱 확장하는 의미가 있다”며 “몬테레이는 멕시코에서 가장 발전한 도시 중 하나이며, 골프존 시뮬레이터를 통해 해당 지역과 멕시코 전역에서 골프 문화를 확산시키는 과정은 매우 고무적이었다”고 말했다. 이어 “이러한 성과를 바탕으로 사이드 스포츠가 가까운 미래에 모두의 기대를 뛰어넘는 성과를 낼 것으로 확신한다”고 밝혔다.

사이드 스포츠의 첫 번째 지점인 멀리건스 골프, 바 & 테라스(Mulligan’s – Golf, Bar & Terrace)는 2016년 몬테레이의 주요 상업 및 주거 복합시설 중 한 곳에 5대의 시뮬레이터를 갖추고 오픈했다. 해당 지점은 최근 7대의 시뮬레이터로 확장했으며, 식음료 공간도 크게 강화했다. 현재 골프존 시뮬레이터는 개인 주택, 기업, 호텔, 리조트, 콘도미니엄 등을 포함해 멕시코 6개 도시에서 운영되고 있다. 사이드 스포츠는 향후 몇 년간 상업 시설을 중심으로 추가 확장을 계획하고 있다.

호세 바르가스 주니어는 “처음에는 쉽지 않았다. 골프존 이전에 멕시코에서 경험할 수 있었던 다른 골프 시뮬레이터의 수준이 좋지 않았기 때문”이라며 “오픈을 앞두고 친구와 가족들에게 사업 이야기를 했을 때, 많은 사람들이 우리가 조금 무모하다고 생각했다. 그들은 우리가 비디오게임 같은 것을 갖춘 쇼룸과 바에 투자한다고 생각했고, 당시 멕시코에서 다른 골프 시뮬레이터 사업들이 실패한 직후라 걱정도 컸다”고 말했다. 이어 “하지만 사람들이 멀리건스를 방문해 전체 경험을 직접 해본 뒤에는 인식이 완전히 바뀌었다. 사업을 시작한 지 15개월이 넘었고, 비즈니스와 고객 경험은 계속 더 좋아지고 있다”고 밝혔다.